Eine vergessene Aufnahme von 1949 enthüllt, wie Wale früher kommunizierten

Eine alte Plastikscheibe aus den Vierzigern gibt die verlorene Stimme des Ozeans zurück

Eine zufällig wiederentdeckte Plastikscheibe aus den späten 1940er Jahren lässt uns den Ozean in einer Zeit hören, die es noch vor Containerschiffen, Militärsonar und massenhaftem Schiffsverkehr gab. Diese kurze, knisternde Aufnahme – mehr als siebzig Jahre alt – ist für Meeresbiologen heute eine echte Zeitkapsel geworden.

Dank dieser Aufnahme können Forscher die Gesänge von Buckelwalen und die Klanglandschaft des Ozeans so vergleichen, wie sie war, bevor der Mensch sie mit Motoren, Bohrplattformen und Unterwasserinfrastrukturen zu übertönen begann.

Wie Forscher einen Gesang aus der Zeit vor dem Lärm entdeckten

In den Archiven der Woods Hole Oceanographic Institution in den USA stießen Wissenschaftler auf eine namenlose Plastikscheibe mit der Datierung 1949. Das Etikett enthielt lediglich einen kurzen Vermerk über Gerätetests in der Nähe der Bermudas. Erst nachdem das Material auf einen modernen Datenträger übertragen wurde, zeigte sich deutlich: Im Hintergrund der Sonartests war unverkennbar der Gesang eines Wals zu hören – eines Buckelwals.

Damals galt die Lautäußerung dieser Tiere noch nicht als ernstzunehmendes Forschungsfeld. Die Aufnahme entstand während militärischer Ausrüstungstests für die Marine – nicht im Rahmen eines biologischen Projekts. Dennoch hatte jemand im damaligen Team die Idee, den Schiffsmotor abzustellen und für einige Augenblicke die Umgebungsgeräusche einzufangen. Diese schlichte Geste hat heutigen Wissenschaftlern ein wertvolles Fenster in die Vergangenheit geöffnet.

Der nach heutigen Maßstäben primitive Kunststoffträger hat über sieben Jahrzehnte standgehalten und einige der ältesten je im offenen Ozean aufgezeichneten Buckelwalgesänge bewahrt. Die Aufnahme entstand rund zwei Jahrzehnte vor den berühmten Arbeiten von Roger Payne – dem Biologen, der in den 1960er Jahren als Erster die komplexen „Gesänge“ der Wale beschrieb und sie über die wissenschaftliche Gemeinschaft hinaus bekannt machte.

Der Ozean von 1949 hatte eine völlig andere Klanglandschaft

Das Faszinierendste an dieser Entdeckung ist nicht allein die Anwesenheit eines Buckelwals, sondern die gesamte akustische Umgebung, in der sein Gesang erklingt. In den 1940er Jahren war der Schiffsverkehr unvergleichlich geringer und das Sonar noch in den Kinderschuhen. Dementsprechend ist der Hintergrundlärm der Aufnahme deutlich ruhiger als alles, was man heute in denselben Gewässern aufzeichnen könnte.

Die Forscher wollen nicht nur die Abfolge der vom Wal erzeugten Laute analysieren, sondern auch das gesamte Frequenzspektrum der Umgebung. Ohne das ständige Rauschen von Schiffsschrauben, Rumpfschwingungen und Sonarimpulsen lässt sich besser beurteilen, wie Buckelwale das Wasser als Kommunikationsmedium nutzten, wenn nichts sie übertönte. Der Vergleich zwischen der Archivaufnahme und aktuellen Aufzeichnungen aus derselben Region zeigt deutlich, wie viele neue Klänge der Mensch in den Unterwasserraum eingebracht hat.

Forscher gehen davon aus, dass Buckelwale in einer leiseren Umgebung ein breiteres Spektrum leiser Töne nutzen konnten, ohne über Tanker- und Containerflotten „hinausschreien“ zu müssen. Die detaillierte Analyse der Aufnahme soll diese Hypothesen überprüfen. Eine solche Ausgangslage ist selten: Die Wissenschaftler verfügen über einen „sauberen“ Referenzpunkt aus einer Epoche, in der die Ozeane akustisch noch erheblich ruhiger waren.

Wie Wale ihre Kommunikation an den Lärm der Zivilisation anpassen

Es ist bereits bekannt, dass viele Walarten ihre Lautäußerungen als Reaktion auf den zunehmenden Schiffslärm verändern. Biologen haben verschiedene Strategien beschrieben, die Buckelwale und andere große Meeressäuger dabei einsetzen:

Anheben der Tonfrequenz – damit Signale über das lauteste Band der Motorengeräusche „hinwegspringen“
Erhöhung der Gesangslautstärke – ähnlich dem Effekt, auf einer belebten Straße zu rufen
Verlängern oder Verkürzen von Phrasen – Anpassung der Gesangslänge an Lärmpausen
Wechsel von Ort und Aktivitätszeit – um stark befahrene Routen zu meiden
Wiederholung zentraler Sequenzen – damit die Botschaft trotz Hintergrundlärm ankommt
Wechsel zu tieferen Tönen – die sich auch in lauteren Umgebungen über größere Distanzen ausbreiten

Der Vergleich des Gesangs von 1949 mit neueren Aufnahmen aus derselben Region wird zeigen, wie stark der Lärmdruck die Kommunikation der Buckelwale in den folgenden Jahrzehnten beeinflusst hat. Dank dieser außergewöhnlichen Zufallskonstellation können heutige Forschungsteams moderne Werkzeuge einsetzen – von fortgeschrittener Spektralanalyse bis hin zu KI-Algorithmen – und diese auf sieben Jahrzehnte altes Klangmaterial anwenden.

Was die Aufnahme über das Verhalten von Buckelwalen verrät

Obwohl sich erste Analysen auf die Klangqualität und die akustische Umgebung konzentrieren, planen die Forscher anschließend die Struktur des Gesangs selbst zu untersuchen. Buckelwale sind berühmt für ihre aufwendigen Lautsequenzen, die Dutzende von Minuten dauern und über viele Stunden in abgewandelter Form wiederholt werden können.

Wissenschaftler werden prüfen, ob die Muster von 1949 mit denen aus späteren Jahren übereinstimmen. Sollten sich die Gesänge deutlich unterscheiden, könnte das auf andere Kommunikationsfunktionen hinweisen – etwa einen stärkeren Fokus auf Nahkontakt in einer akustisch ruhigeren Umgebung – oder auf einen geringeren Selektionsdruck, den Lärm zu „durchdringen“.

Einem Teil der Experten zufolge könnte das Material von den Bermudas als Ausgangspunkt dienen, um die „Dialekte“ von Buckelwalen zu erforschen. Da einzelne Populationen heute ihre charakteristische „Melodie“ haben, wird es interessant sein zu prüfen, ob solche Unterschiede schon in den 1940er Jahren bestanden und wie sie sich parallel zur Entwicklung des Schiffsverkehrs verändert haben. Forscher mehrerer Universitäten haben bereits ihr Interesse am Zugang zum digitalisierten Material bekundet.

Vom Archivdiskus zum Artenschutz

Auch wenn die ganze Geschichte als Archivanekdote beginnt – eine alte Scheibe, ein verstaubter Karton, ein zufälliger Fund – berühren ihre Implikationen hochaktuelle Debatten über den Naturschutz. Das Verständnis davon, wie Lärm Fortpflanzung, Wanderungen und soziale Bindungen von Buckelwalen beeinflusst, kann Eingang in die Arbeit von Politikern und internationalen Organisationen finden.

Je besser Fachleute verstehen, wie Wale sich früher verständigten, desto präziser lassen sich Lärmschwellenwerte bestimmen, ab denen Kommunikation zu kollabieren beginnt. Mit diesen Daten können akustische Schutzzonen gezielter geplant, Geschwindigkeitsbeschränkungen für Schiffe während der Migrationssaison festgelegt oder der Einsatz intensiver Sonartechnik in wichtigen Lebensräumen von Meeressäugern reguliert werden.

Die Geschichte der vergessenen Aufnahme von 1949 zeigt, dass jedes Archiv – auch ein technisches oder militärisches – für die heutige Ökologie grundlegende Informationen bergen kann. Der Wert solcher Materialien wächst von Jahr zu Jahr, denn es wird immer schwieriger, Meeresregionen ohne menschliche Klangeinwirkung zu finden.

Für alle, die sich nicht täglich mit Wissenschaft befassen, bietet sich noch eine weitere Betrachtung an: Die Sprache der Wale ist – so rätselhaft sie auch bleibt – ein echtes Werkzeug, mit dem diese Tiere ihr Leben gestalten. Es ist keine „Musik für Menschen“, sondern ein unverzichtbares Signalsystem, um Partner zu finden, den Kontakt zur Gruppe zu halten oder Informationen über Bedrohungen weiterzugeben. Wenn Lärm dieses System stört, können die Folgen gravierend sein – von Orientierungsverlust bis hin zu sinkenden Geburtenraten.

In den kommenden Jahren könnten Archivaufnahmen wie diese zu Schlüsselargumenten in Debatten darüber werden, wie schnell und wie weitreichend der Lärm in unseren Ozeanen reduziert werden sollte. Für die Schifffahrtsindustrie bedeutet das Investitionen in leisere Schiffsdesigns und eine bessere Routenplanung. Für jeden Einzelnen bedeutet es die Möglichkeit, Buckelwale nicht als Attraktion aus Naturdokumentationen zu betrachten, sondern als Nachbarn in einer gemeinsamen Umwelt – die zunehmend den Raum verliert, um miteinander zu reden. Wir haben die Chance, den Ozean so zu hören, wie er vor siebzig Jahren klang – und zu entscheiden, wie viel von dieser Stille wir zurückgeben wollen.